Par Sarina Gomez
La couleur des cheveux de bébé dépend de nombreux gènes hérités des deux parents, qui règlent la quantité et le type de mélanine dans le cheveu. On peut donc deviner une tendance (des parents très bruns ont le plus souvent un enfant brun), mais pas un résultat sûr. Et la couleur de naissance n’est pas forcément la couleur définitive : chez beaucoup d’enfants, des cheveux clairs foncent avec les années.
Ce qui fait la couleur d’un cheveu : deux mélanines
La couleur d’un cheveu vient de deux pigments, l’eumélanine (brun-noir) et la phéomélanine (rouge-orangé), selon MedlinePlus Genetics, le service de la bibliothèque nationale de médecine américaine. Leur dosage donne toute la palette :
| Couleur | Ce qu’il y a dans le cheveu |
|---|---|
| Noir | Beaucoup d’eumélanine |
| Brun / châtain | Une quantité modérée d’eumélanine |
| Blond | Très peu d’eumélanine |
| Roux | Surtout de la phéomélanine, un peu d’eumélanine |
La même source estime que plus de 90 % des personnes dans le monde ont les cheveux bruns ou noirs. Le blond et le roux sont donc des exceptions à l’échelle de la planète, même s’ils sont plus fréquents dans certaines familles et certaines régions.
Comment la couleur se transmet des parents à bébé
La couleur des cheveux n’obéit pas à un seul gène dominant : des dizaines de gènes participent, et la plupart sont encore mal connus. MedlinePlus Genetics en cite plus de vingt, dont certains jouent aussi sur la couleur des yeux et de la peau. Une vaste étude génétique menée sur la UK Biobank (Morgan et al., Nature Communications, 2018) a confirmé ce caractère très polygénique.
Concrètement, chaque parent transmet la moitié de ses gènes, et chaque enfant reçoit un mélange différent. C’est pour cela que deux frères et sœurs peuvent avoir des cheveux de teintes assez éloignées. Voici les tendances que l’on observe, sans valeur de certitude :
- Deux parents aux cheveux noirs ou très bruns : un enfant aux cheveux foncés est le plus probable, mais un enfant plus clair reste possible si des variantes « claires » circulent dans les deux familles.
- Un parent brun, un parent blond : tout l’éventail est possible, souvent un châtain intermédiaire.
- Deux parents blonds : un enfant blond est fréquent, mais il peut foncer en grandissant (voir plus bas).
- Regardez les grands-parents : leurs photos d’enfance en disent souvent plus que la couleur actuelle des parents, qui a pu foncer ou être colorée.
Le cas du roux : le gène MC1R
Le roux est la couleur la mieux comprise, grâce au gène MC1R. Ce gène commande un récepteur qui pousse les cellules pigmentaires à fabriquer de l’eumélanine. D’après MedlinePlus Genetics, quand une copie de MC1R est inactive, on obtient plutôt des cheveux blond vénitien, auburn ou roux ; quand les deux copies sont inactives, les cheveux sont presque toujours d’un roux franc.
Ce mécanisme explique une surprise classique : deux parents qui ne sont pas roux peuvent avoir un enfant roux. Il suffit que chacun porte une copie inactive de MC1R et la lui transmette. Si un grand-parent, un oncle ou une tante est roux, ou si l’un de vous avait des reflets cuivrés enfant, l’hypothèse n’a rien d’étonnant.
Les cheveux de naissance changent souvent
La couleur que vous verrez à la maternité n’est qu’un premier aperçu. Plusieurs choses changent dans les mois et les années qui suivent :
- Le lanugo disparaît. Ce duvet très fin qui peut couvrir les épaules, le dos ou les joues du nouveau-né tombe en général dans les premières semaines, selon MedlinePlus et KidsHealth. Il est plus fréquent chez les bébés nés avant terme.
- Les cheveux clairs foncent souvent. MedlinePlus Genetics note que, surtout chez les personnes d’origine européenne, les cheveux clairs ont tendance à foncer avec l’âge : un enfant blond a souvent les cheveux plus foncés à l’adolescence. Les chercheurs pensent que certains gènes du pigment s’activent avec la croissance, peut-être sous l’effet des hormones autour de la puberté.
- La texture évolue aussi. Fins et raides à la naissance, les cheveux peuvent onduler plus tard. Nous détaillons ce point dans cheveux bouclés et génétique.
Il n’existe donc pas d’âge précis où la couleur devient « définitive ». La plupart des parents voient la vraie teinte se dessiner pendant la petite enfance, et elle peut encore bouger jusqu’à l’adolescence.
Imaginer les cheveux de bébé avec SeeMyBaby
Si vous êtes curieux de voir à quoi pourrait ressembler votre enfant, le portrait à partir des photos des parents de SeeMyBaby mélange une photo de chacun de vous en un portrait imaginé de nouveau-né. Au début, l’application vous demande ce qui vous intrigue le plus, et les cheveux en font partie, au même titre que les yeux, le nez et le sourire ou la ressemblance familiale.
Le résultat reste une image imaginée par l’IA, pour s’amuser : l’application ne lit pas vos gènes et ne peut pas savoir quelle combinaison votre enfant recevra. Elle est utile pour rêver un peu et en parler à deux, pas pour savoir. Si vous voulez voir le même enfant un peu plus grand, l’aperçu à 4 ans le montre à l’âge où les cheveux ont souvent déjà changé.
Sources
- MedlinePlus Genetics, Is hair color determined by genetics?, National Library of Medicine (NIH).
- Morgan M. D. et al., Genome-wide study of hair colour in UK Biobank explains most of the SNP heritability, Nature Communications, 2018.
- MedlinePlus, Skin findings in newborns (lanugo).
- KidsHealth (Nemours), Your Newborn’s Appearance.
Pour aller plus loin : la couleur des yeux de bébé selon les parents, à quoi ressemble un bébé à la naissance et tous nos articles sur le blog.
Questions que se posent les parents
Quand la couleur des cheveux de bébé est-elle définitive ?
Il n’y a pas d’âge fixe. La teinte se précise pendant la petite enfance, et les cheveux clairs peuvent encore foncer jusqu’à l’adolescence, surtout chez les enfants d’origine européenne.
Deux parents bruns peuvent-ils avoir un bébé blond ?
Oui, c’est possible, car de nombreux gènes participent et chaque parent peut porter des variantes « claires » sans que cela se voie chez lui. C’est moins fréquent qu’un enfant brun, mais cela arrive.
Deux parents qui ne sont pas roux peuvent-ils avoir un bébé roux ?
Oui, si chacun porte une copie inactive du gène MC1R et la transmet à l’enfant. Un roux dans la famille proche rend cette situation plus probable.
Bébé est né avec beaucoup de cheveux foncés : restera-t-il brun ?
Rien n’est figé. La couleur des cheveux peut évoluer avec l’âge, et le duvet très fin du nouveau-né (le lanugo), qui peut aussi couvrir le cuir chevelu, tombe en général dans les premières semaines.
Sarina Gomez est le nom de plume de l'équipe éditoriale de SeeMyBaby.
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